Detección de Cáncer Oral: Una Revisión de Dos Minutos que Importa

Los cánceres orales y orofaríngeos se diagnostican en decenas de miles de personas en Estados Unidos cada año, y la tasa de supervivencia a cinco años se ha mantenido obstinadamente cerca del sesenta y cinco por ciento durante décadas. Esa cifra no se debe a que la enfermedad sea intratable. Se debe a que la mayoría de los casos se detectan tarde.

Cuando se detecta temprano, mientras aún está localizado, las tasas de supervivencia son considerablemente mejores. La revisión que marca esa diferencia toma unos dos minutos y forma parte de un examen dental de rutina.

En qué consiste la revisión

Es un examen visual y táctil sistemático. Observamos los labios, el interior de las mejillas, las encías, el paladar y el piso de la boca, la zona de las amígdalas y la parte posterior de la garganta, y la lengua, incluyendo levantarla y examinar la parte inferior y los bordes laterales, que es donde en realidad se origina una gran proporción de los cánceres orales y donde usted nunca se miraría por su cuenta.

Palpamos el piso de la boca y los tejidos del cuello y debajo de la mandíbula, buscando bultos, endurecimiento, o ganglios linfáticos agrandados. Preguntamos sobre cualquier cosa que haya notado: una llaga que no ha sanado, una zona áspera persistente, entumecimiento, o dificultad para tragar.

Existen dispositivos complementarios que usan luz o tinte y se utilizan en algunos consultorios. La evidencia de que mejoran la detección en comparación con un examen convencional cuidadoso en la práctica general es mixta, y no reemplazan el examen en sí. Lo más importante es que el examen se realice de manera constante, a todos, en cada visita de control.

Quién está en riesgo

El tabaco en todas sus formas sigue siendo el principal factor de riesgo, y el tabaco sin humo está particularmente asociado con lesiones en el lugar donde se sostiene el producto. El consumo excesivo de alcohol es un factor de riesgo independiente, y la combinación de tabaco y alcohol multiplica el riesgo en lugar de simplemente sumarlo.

El virus del papiloma humano, particularmente el VPH-16, ha cambiado sustancialmente la demografía de esta enfermedad. Los cánceres orofaríngeos asociados al VPH ocurren en la amígdala y la base de la lengua, están en aumento, y afectan a personas que nunca han fumado ni bebido en exceso, a menudo hombres de cuarenta y cincuenta años. Tienden a responder mejor al tratamiento, pero también son más difíciles de detectar temprano debido a su ubicación.

Otros factores incluyen una exposición solar significativa en el caso de los cánceres de labio, la edad mayor de cuarenta años, un cáncer oral previo y un sistema inmunológico comprometido. Vale la pena decir con claridad que una minoría considerable de casos ocurre en personas sin ningún factor de riesgo identificable, razón por la cual el tamizaje es universal y no dirigido.

Qué observar entre visitas

La regla más útil de todas es la regla de las dos semanas: cualquier llaga, úlcera o zona irritada en la boca que no haya sanado en dos semanas debe examinarse. Los traumatismos comunes y las aftas sanan dentro de ese plazo.

Otras señales que vale la pena reportar son una mancha blanca o roja que no se puede frotar y quitar, un bulto o engrosamiento en la mejilla, el labio, la lengua o el cuello, entumecimiento u hormigueo persistente en cualquier parte de la boca o el labio, dificultad o dolor al tragar o masticar, un dolor de garganta persistente o la sensación de tener algo atascado en la garganta, ronquera que dura más de un par de semanas, un cambio en cómo encajan los dientes o la dentadura, y sangrado o aflojamiento de dientes sin explicación.

Las manchas rojas, llamadas médicamente eritroplasia, tienen una mayor probabilidad de ser precancerosas o cancerosas que las manchas blancas, y la ausencia de dolor no es tranquilizadora. Los cánceres orales tempranos frecuentemente no duelen en absoluto.

Si se encuentra algo

La mayoría de los hallazgos resultan ser benignos. Las líneas de mordida por masticar la mejilla, la queratosis friccional por una restauración áspera, el liquen plano, la lengua geográfica y las úlceras traumáticas son todas comunes y no alarmantes.

Cuando una lesión presenta características que justifican una mayor investigación, el proceso habitual es eliminar la causa evidente si existe una, y volver a examinar en dos semanas. Si persiste, se realiza una biopsia, ya sea en el consultorio o por un cirujano oral, y el tejido se examina por un patólogo. Una biopsia es un procedimiento pequeño y es la única forma de obtener una respuesta definitiva.

Que lo remitan para una biopsia no es un diagnóstico. Es una forma de averiguar, y es mucho mejor que quedarse esperando y observando.

Prevención

Dejar el tabaco en todas sus formas es el cambio de mayor impacto, y el riesgo disminuye de forma constante en los años posteriores a dejarlo. Moderar el alcohol también importa, particularmente en combinación con el tabaco. Usar bálsamo labial con protección solar reduce el riesgo de cáncer de labio para cualquiera que pase tiempo al aire libre.

La vacuna contra el VPH previene la infección con las cepas más asociadas al cáncer orofaríngeo y se recomienda para adolescentes y adultos jóvenes de ambos sexos. Es una verdadera medida de prevención del cáncer.

Más allá de eso: asista a exámenes dentales regulares para que alguien revise las áreas que usted no puede ver, y revise su propia boca en un espejo una vez al mes. Si algo ha estado presente por más de dos semanas, llame a Cedar Creek Dentistry en Portland para que lo revisen.

¿Preguntas sobre tu propio cuidado? El equipo de El Mejor Dentista en Portland, Oregon está feliz de ayudarte — llámanos al (503) 646-1811.

Este artículo es solo para información general y no constituye asesoría médica.